Statistique Canada vient de rendre publics les résultats du recensement 2001 relatifs à la présence des religions dans le pays. Le service canadien des statistiques fournit à la fois les résultats d'ensemble et les résultats province par province. Car il y a bien sûr des variations de l'une à l'autre.

Depuis le recensement de 1971, le nombre de catholiques dépasse le nombre de protestants. Si sept personnes sur dix, au Canada, continuent à s'identifier comme catholiques ou protestants, l'écart entre les deux grandes confessions grandit: 12,8 millions de catholiques (43% de la population) et 8,7 millions de protestants (29% de la population). En 1991, 45% des habitants du Canada étaient catholiques et 35% se disaient protestants.

L'immigration en provenance de nouvelles zones avait joué un rôle important dans la progression du catholicisme. Cela continue d'ailleurs, puisque, avec 23%, les catholiques ont représenté le contingent d'mmigrants le plus important au cours de la décennie.

Mais de nouveaux courants d'immigration se développent aujourd'hui, qui n'influencent plus autant la démographie au profit du catholicisme et, en conjonction avec la montée de la non-appartenance à une religion, contribuent à l'érosion des deux confessions traditionnelles du pays.

Les chiffres massifs pour le catholicisme et le protestantisme ne doivent pas masquer une réalité: ces deux grands groupes rassemblaient 80% de la population en 1991 encore, ce pourcentage est descendu à 72% en 2001.

Premier facteur de transformation: les nouveaux courants migratoires. Comme le montre de façon frappante le tableau ci-dessus, l'augmentation du nombre de musulmans est considérable: près de 130% d'augmentation en dix ans! Avec une conséquence que la presse juive n'a pas manqué de noter en commentant les résultats: devenus la huitième catégorie religieuse du pays, les musulmans dépassent désormais le nombre de juifs. Cela dit, ces chiffres doivent être mis en perspective: ils ne représentent que 2% de la population du Canada, ce qui reste modeste.

De même, les bouddhistes, les juifs et les hindous progressent également de façon massive - et, là encore, l'immigration est le facteur clé. Dans les commentaires sur les résultats du recensement, Statistique Canada précise que, parmi les 1,8 millions de nouveaux immigrants arricés au cours des années 1990, 15% étaient musulmans, près de 7% hindous, 5% bouddhistes et 5% sikhs. A noter également que ces populations sont plus jeunes que la moyenne nationale, mais aussi qu'elles sont surreprésentées dans certaines régions: "L’Ontario accueillait 73 % de la population hindoue en 2001, 61 % de tous les musulmans et 38 % de tous les sikhs. Par ailleurs, près de la moitié de la population sikh vivait en Colombie-Britannique."

Second facteur de transformation: la croissance rapide du nombre de personnes n'ayant déclaré appartenir à aucune religion. "Avant 1971, moins de 1 % de la population canadienne déclarait n’avoir aucune religion. En 2001, ce pourcentage était passé à 16 % de l’ensemble de la population, soit un peu moins de 4,8 millions de personnes, comparativement à 3,3 millions dix ans plus tôt."

Là encore, le rôle de l'immigration est d'ailleurs capital, puisqu'un cinquième des immigrants au cours de la période considérée n'ont déclaré aucune religion: il s'agit de personnes d'origine chinoise.

Notons aussi que le nombre de ceux qui se déclarent simplement chrétiens, sans indiquer une appartenance à une confession religieuse particulière, se trouve de même en forte progression: il a fait plusd que doubler, pour atteindre 2,6% de la population canadienne.

Quant aux chrétiens orthodoxes, ils connaissent une légère augmentation, puisqu'ils passent de 1,4% à 1,6% de la population.

Il convient de prêter maintenant attention d'un peu plus près aux subdivisions du protestantisme - qui constitue par ailleurs la population dont la moyenne d'âge est la plus élevée au Canada, suivie d'âssez près par la communauté juive.

La catégorie protestante est, à vrai dire, comprise de façon assez extensive par les statisticiens canadiens, puisqu'elle inclut les Témoins de Jéhovah et les mormons.

Comme le montre nettement le tableau ci-dessous, non seulement les communautés protestantes chrétiennes libérales, mais également - de façon plus inattendue - les pentecôtistes se trouvent toutes en chute. Les Témoins de Jéhovah connaissent également un recul - et rappelons qu'il s'agit ici de chiffres absolus, et non pas de pourcentages de l'ensemble de la population.

En revanche, les baptistes et plusieurs communautés évangéliques sont en croissance, de même que l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours et l'Eglise adventiste du septième jour. Il serait particulièrement intéressant de savoir - mais les données disponibles pour l'instant ne nous le disent pas - quelle est la part de la croissance parmi les Canadiens de souche et quel est le pourcentage d'adhérents parmi les vagues plus récemment arrivées dans le pays. 

Comme le notait le quotidien Globe and Mail (14 mai 2003), le viellissement et le déclin du protestantisme classique méritent d'autant plus d'être notés qu'il s'agit des communautés dans lesquelles se recrutaient traditionnellement une grande partie des élites dirigeantes canadiennes.

Statistique Canada souligne à juste titre que ces statistiques ne nous disent rien en revanche sur la pratique religieuse, mais rappelle que des données sur la fréquence de participation aux services religieux sont recueillies par l’Enquête sociale générale (ESG) de Statistique Canada depuis 1986:

"Selon les données de l’ESG, la participation aux services religieux a chuté partout au pays au cours des 15 dernières années. À l’échelon national, seulement le cinquième (20%) des personnes âgées de 15 ans et plus prenaient part aux services religieux de façon hebdomadaire en 2001, comparativement à 28% en 1986. En 2001,  4 adultes sur 10 (43%) ont déclaré ne pas avoir pris part à un service religieux au cours des 12 mois ayant précédé l’enquête, comparativement à 26 % en 1986."

Et puisque cet article est en langue française, mentionnons brièvement la situation au Québec, qui demeure la province comptant la plus forte proportion de catholiques romains: 83% de la population du Québec en 2001, en baisse par rapport à 86% dix ans plus tôt (mais en hausse légèe en chiffres absolus). Le pourcentage de protestants a baissé de 7%, seuls les baptistes enregistrant une croissance.

Quant au nombre de résidents du Québec ne déclarant aucune appartenance religieuse, il est passé de 4% à 6%. Musulmans, bouddhistes, hindous et sikhs sont également en nette augmentation, mais ces populations se trouvent massivement concentrées dans la zone métropolitaine de Montréal.